Civilisations perdues d’Asie

Mots-clés: Mohenjo-Daro,Angkor Vat,Angkor Thom,Harappa,Indus,

Impressionnants vestiges de deux des plus grandes civilisations anciennes de la Terre, Mohenjo-Daro, au Pakistan, et Angkor, au Cambodge, nous convient à une réflexion sur les raisons qui font s'écrouler les empires.

Les civilisations perdues laissent derrière elles des traces passionnantes. L'Histoire a montré que le processus d'extinction d'une civilisation est graduel pour peu que les populations concernées soient assez nombreuses. De plus, la tendance naturelle de l'homme face au désastre est de se raccrocher à sa maison et à ses biens le plus longtemps possible et de ne les abandonner que lorsqu'il n'existe plus d'autres solutions.

Alors, pourquoi ces disparitions brutales? L'invasion et la conquête sont les événements les plus susceptibles d'entraîner l’exode brutal. Elles ont certainement joué un rôle dans la « disparition » du peuple d’Angkor, la capitale de l'empire khmer d'Indochine, et ont également contribué à la ruine de la civilisation de l'Indus, qui se concentrait autour de Mohenjo-Daro et Harappa.

La civilisation de l'Indus, extrêmement ancienne, est la moins connue. Elle remonte aux environs de 2 500 ans avant J.-C., ce qui la met, après la Mésopotamie, la Chine et l'Égypte, au rang des plus anciennes civilisations du monde. Elle a vu les débuts de l'agriculture dans la péninsule indienne.

Comme les Khmers à Angkor, le peuple du bassin de l'Indus avait organisé son existence et fondé son développement économique sur un système de drainage et d'irrigation élaboré. Les canaux d'irrigation et retenues d'eau, comme les villes elles-mêmes étaient en briques. La dimension des briques était standard, non seulement à Mohenjo-Daro et Harappa, distants de 650 kilomètres mais aussi en d'autres lieux le long des affluents du Gange à l'est, vers la côte méridionale de l'Inde. Cela montre bien la puissance et le rayonnement de cette civilisation. Les poids et mesures étaient aussi normalisés, indiquant qu'un gouvernement central avait juridiction sur ce vaste territoire.

Mohenjo-Daro

Mahejo-Daro

Il s'agissait d'une civilisation très raffinée. Elle possédait un système sanitaire complexe dans lequel chaque maison était raccordée à un réseau d'égouts en briques. Ces deux cités sont, de toute évidence, l'œuvre d'esprits ordonnés car elles sont bâties selon un plan quadrillé, les rues principales orientées nord-sud, les rues secondaires est-ouest. Le tour du potier était en usage et on y cultivait du coton.

On a estimé à 35 000 habitants la population de chacune des villes, ce qui met en évidence le haut niveau de développement de ces cités, fondé en partie sur le commerce, non seulement avec l'intérieur mais aussi avec l'extérieur.

On a en effet retrouvé des traces du commerce pratiqué par les sociétés de l'Indus jusque dans le golfe Persique. Les voyages s'effectuaient probablement en longeant les côtes, mais l'entreprise atteste néanmoins du dynamisme et des qualités de marins de ces peuples. Les navires de commerce devaient relâcher dans le bassin de briques de Lothal, à 720 kilomètres au sud-est de Mohenjo-Daro, au fond du golfe de Cambay qui fait maintenant partie de l'État de Gujarat.

Mohenjo-Daro

Le bassin de Lothal était relié par un canal de 4 kilomètres à la rivière Narmada. Il faisait 23 mètres de long et 3 mètres de large. On a retrouvé à Lothal les pierres d'ancrage de grands bateaux, ainsi que des milliers de sceaux pour imprimer dans de l'argile : ils servaient, semble-t-il, à marquer les marchandises. Beaucoup de ruines, en particulier à Harappa, sont en très mauvais état et beaucoup d'autres restent encore à exhumer.

La plupart de nos idées sur la civilisation de l'Indus ne sont donc que des hypothèses. Ceci inclut bien sûr les explications concernant sa fin. Des signes évidents indiquent que celle-ci survint soudainement à Mohenjo-Daro. Dans l'une des maisons, on a retrouvé treize squelettes d'hommes, de femmes et d'enfants, dont deux paraissent avoir été tués avec une hache ou une épée. Peux autres ont été découverts près d'un puits public et trois autres encore dans une ruelle voisine. Neuf squelettes, dont ceux de cinq enfants, ont été retrouvés gisant dans des postures qui prouvent que la mort a été donnée avec violence.

Mohenjo-Daro

Fait révélateur dans cette tragique histoire, les Aryens, que l'on tient le plus souvent pour responsables, possédaient des armes de bronze qui peuvent bien avoir causé les sévices dont on remarque les traces sur certains des squelettes. Les peuples de l'Indus n'avaient pas de métaux, ce qui leur donnait un énorme désavantage dans la bataille. Néanmoins, la supériorité des armes n'est pas toujours un facteur déterminant dans une guerre et d'autres traces archéologiques permettent de penser que les envahisseurs ont pris possession d'une cité déjà sur son déclin.

Mohenjo-Daro et Harappa étaient pourvus de systèmes de défense : des citadelles très fortifiées surmontées de tours de guet. Cependant, certains savants sont convaincus que les quelques monuments moins bien conçus et moins bien réalisés suffisent à montrer qu'il y avait affaiblissement du gouvernement central et par conséquent de l'organisation de la défense. A cette époque, la civilisation de l'Indus a pu voir sa fin précipitée par le défrichement qui entraîna l'érosion et le dessèchement des sols.

La cuisson des briques de construction des cités de l’Indus nécessitait beaucoup d'arbres pour alimenter les fours. Aux environs de 1750 avant J.-C., après quelque 750 ans, il se peut bien que ce processus soit allé trop loin. Il est maintenant bien connu que réduire la quantité d'arbres au-dessous d'un certain niveau altère la fertilité des sols et, avec elle, la superficie des terres cultivables. Si cela s'est effectivement passé dans le bassin de l'Indus, ce ne sera ni la première ni la dernière fois que les êtres humains auront commis un suicide écologique.

Une mauvaise gestion des ressources naturelles a pu jouer également un rôle dans la disparition mystérieuse de la société médiévale cambodgienne d'Angkor. Nous avons des indices beaucoup plus abondants et précis concernant Angkor, mais de nombreux mystères entourent encore sa chute.

Fondée au IX^e siècle, Angkor fut une puissance influente et fabuleusement riche pendant près de 600 ans. Ses ruines conservent encore la marque de la grandeur khmère. Le temple d'Angkor Vat et ses énormes tours en forme de boutons de lotus émergent encore de la jungle pour stupéfier les visiteurs. Ses dimensions seules sont écrasantes : 1 500 mètres sur 1 200 mètres. Mais la beauté de ses terrasses et de ses pavillons, son fossé large de 60 mètres empli de nénuphars, de fleurs de lotus, d'orchidées sauvages et autres fleurs, ses bas-reliefs et ses sculptures; tout ceci abasourdit. Les vestiges de quelque 600 autres temples ont été retrouvés autour du temple principal et au fond la jungle gisent les ruines de la capitale khmère, Angkor Thom, ceinte d'un mur de treize kilomètres.

Angkor Vat et Angkor Thom

Plus dégradée qu’Angkor Vat qui fut entretenu par les moines bouddhistes errants depuis son abandon, Angkor Thom possède encore des merveilles : la grille d’entrée et la terrasse royale, une pléthore de magnifiques sculptures et la terrasse de l'Eléphant, sur laquelle est sculptée une procession d'éléphants longue de 400 mètres.

Cependant, depuis l'époque où Henri Mouchot, naturaliste français, découvrit par hasard Angkor, en 1861, la cité fut abandonnée et négligée, reprise rapidement dans l'étau des broussailles et des racines énormes. Que lui est-il donc arrivé ?

Une partie du processus historique est connue. Angkor est tombée aux mains des Siamois en 1431. Le siège d'Angkor dura sept mois et les destructions et meurtres perpétrés par les Siamois quand elle se rendit furent le dernier acte d'une longue série de coups portés par les voisins belliqueux des Khmers.

Angkor  Vat

Cependant, d’autres événements participèrent à sa chute et leur interaction affaiblit Angkor au point d’en faire une proie facile : les querelles sanguinaires entre les membres de la famille royale, une pénurie de riz, l’affaiblissement économique dû au manque d’entretien du système d’irrigation, les crues de Mékong, l’érosion et le dessèchement des sols, la trahison d'un certain nombre d'États vassaux de l'empire khmer.

Selon une théorie largement répandue, les Siamois revinrent à Angkor l'année suivante, en 1432, pour se constituer un plus gros butin et trouvèrent la cité déserte. La population qui avait survécu après l'attaque de 1431, comptant environ un million de personnes, avait apparemment disparu dans la jungle environnante. Cette désertion est l'un des grands mystères sur lesquels se penchent encore ceux qui étudient l'histoire khmère.

Angkor Thom

Des recherches ont montré que les Khmers avaient l'habitude de quitter leurs villes quand elles ne leur convenaient plus. Les raisons données pour l'abandon d'Angkor, en dehors de la crainte d'une nouvelle agression de la part des Siamois, font place à une épidémie, à une révolte d'esclaves, à l'impossibilité pour une économie ruinée d'entretenir une noblesse dépensière et des temples, à l'affaiblissement de la volonté entraîné par l'enseignement des doux et fatalistes prédicateurs bouddhistes.

Ce n'était pourtant pas une mince affaire pour des milliers de personnes que de s'abandonner soudain à la jungle et aux animaux prédateurs qui la peuplent. Il n'était pas davantage facile à des bouddhistes fervents de commettre le sacrilège d'abandonner les temples de leurs dieux et leur profusion d'images religieuses. L'hypothèse avancée par John Audric est que ces obstacles religieux ont perdu de leur pouvoir avant même que le désespoir fût assez grand pour chasser les Khmers d'Angkor.

Selon Audric, l'abandon d'Angkor n'a pu se faire en une année. Il suggère que les Siamois ne sont pas revenus en 1432 mais beaucoup plus tard et que la famille royale khmère est restée à Angkor avec les prêtres bouddhistes jusque vers 1433. Pendant ces deux années au moins, des efforts vigoureux auraient été faits pour réparer les épouvantables dommages causés par les Siamois au système d'irrigation. La culture sèche, le défrichage de la jungle pour la mise en culture permirent de réaliser un approvisionnement d'urgence en riz. Ces méthodes se révélèrent toutefois inadaptées et les problèmes d’Angkor se virent ensuite aggravés par des fléaux naturels - inondations dévastatrices, épidémie de malaria - et par un violent soulèvement parmi les esclaves. Bien que la rébellion fût maîtrisée, le chaos qui en résulta et le désespoir étaient trop grands pour que la vie continuât à Angkor.

Angkor Thom

Ce fut alors, soutient Audric, que les Khmers s'en allèrent, dans un premier temps à Bassac (maintenant au Laos) puis près de Phnom Penh, l'actuelle capitale du Cambodge. Ils construisirent un palais royal surmonté d'une tour en forme de cloche, typique du sud-est asiatique, sur une montagne, où les Khmers bâtissaient traditionnellement des temples. Il est significatif que Phnom Penh date de 1434, alors qu'un roi nommé Pohea Yat y installait sa capitale. Les arguments d'Audric paraissent fondés. Il semble qu'il y ait eu un bref retour du roi khmer Barom Peachen II à Angkor au XVII^e siècle mais les Khmers s'en retournèrent bientôt à Phnom Penh.

La reprise et la poursuite des recherches pourraient peut-être lever le mystère de l'abandon d'Angkor. Elles mettront peut-être en évidence que les fouilles n'ont pas été aussi minutieuses que l'estiment généralement les savants. Peut-être quelques Khmers, en nombre très réduit, se sont-ils repliés en cet endroit après que les Siamois eurent achevé leur travail de destruction en 1431.

Quoi qu’il en soit, dans l'état actuel des choses, l'énigme demeure et Angkor a encore beaucoup de mystères à nous révéler…

Astral 2000 – Gérard – Avril 2020